Normalmente se trata de un sensor PIR (infrarrojo pasivo), basado en algún tipo de material piroeléctrico. Suele haber una serie de sensores de este tipo colocados detrás de una lente de enfoque (normalmente Fresnel, para que sea plana y no abultada). El movimiento a través del campo de visión del sensor colectivo provoca un cambio en la señal que es lo que indica a la luz que se encienda.
Esta disposición es la razón por la que algunos tipos de movimiento (a través del campo de visión) activan la luz, mientras que otros tipos (hacia/lejos del sensor) no lo hacen.