Excelente respuesta de David Cannon a la pregunta de qué es una ciudad. No está tan claro como uno podría pensar. Hay otra cuestión que también debe abordarse. ¿Qué es una capital? La respuesta más sencilla es que es el lugar designado para la sede del gobierno. Pero incluso eso es ambiguo. Muchas naciones y estados tienen diferentes partes de sus gobiernos en lugares distintos y separados. Puedes encontrarlos en esta sección del artículo de Wikipedia sobre Capital – Wikipedia
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Un ejemplo de capital nacional que (técnicamente) no es una ciudad es Canberra. En Australia, las «ciudades» son áreas de gobierno local denominadas «ciudad» por su gobierno estatal. Canberra está en el Territorio de la Capital Australiana, que no tiene áreas de gobierno local. En su lugar, las actividades del gobierno local en el Territorio de la Capital Australiana son llevadas a cabo por el gobierno del territorio. Por tanto, Canberra no es una ciudad. (Sin embargo, todas las capitales de los estados australianos y la capital del Territorio del Norte (Darwin) son ciudades).
¿Qué es exactamente una «ciudad»? El término tiene definiciones políticas, jurídicas y culturales que pueden ser contradictorias. En cualquier caso, difieren de un país a otro.
Política. En algunos países, las ciudades son unidades políticas definidas. Pueden estar gobernadas por un consejo municipal o algún otro órgano legislativo, y estar dirigidas por un alcalde o algún titular equivalente, que puede tener un papel ejecutivo o puramente ceremonial, dependiendo de cómo esté constituida la ciudad. Las competencias y responsabilidades de la ciudad serán definidas por el país -o estado/provincia/ĉanton, etc., en los estados federales- al que pertenezca la ciudad.
Legal. Algunos países pueden designar legalmente determinadas zonas como «ciudades», que pueden corresponder o no a unidades políticas. La ciudad de Londres, por ejemplo, está formada por unas pocas manzanas y tiene un Lord Mayor figurado del que se espera que sea un animador no remunerado y poco más, mientras que la conurbación, mucho más grande, está encabezada por un Alcalde de Londres, que tiene mucha menos gloria pero poderes mucho más sustantivos.
Cultural. Se trata de una desconcertante maraña de conceptos contradictorios. En Nueva Zelanda, solemos llamar «ciudad» a cualquier zona urbana de cierta importancia, la mayoría de las cuales no son legalmente ciudades (jurídica y políticamente, una ciudad es un distrito altamente urbanizado con una población superior a 50.000 habitantes y al que el gobierno ha concedido oficialmente el estatus de ciudad, pero no es eso lo que la mayoría de la gente tiene en mente cuando utiliza el término).
Washington, D.C., Canberra y Nueva Delhi no son legalmente ciudades, y se rigen de forma diferente a las zonas urbanas que legalmente son ciudades.
Berlín es oficialmente un estado, no una ciudad. Tiene un alcalde, pero su función es equivalente a la de un ministro presidente en otros estados, más que a la de un alcalde en otras ciudades. Lo mismo ocurre con Hamburgo y Bremen.
Tokio es un caso interesante. Antes existía la ciudad de Tokio, que era una de las muchas ciudades, pueblos y aldeas de la prefectura de Tokio, mucho más grande. El gobierno de la ciudad fue abolido en 1943. Otras ciudades de la Prefectura de Tokio conservaron su autonomía -y aún la conservan-, pero lo que era la Ciudad de Tokio pasó a estar bajo el control directo del poder legislativo y del Gobernador de la Prefectura de Tokio, que pasó a llamarse Metrópolis de Tokio. Desde entonces, el CBD y las áreas circundantes han sido administradas directamente por el gobierno de la Metrópolis de Tokio, mientras que las áreas periféricas tienen autoridades municipales propias, con algunas responsabilidades, mientras que el gobierno de la Metrópolis tiene poderes generales. Por otra parte, en el lenguaje cultural, existe un «gran Tokio» que incluye no sólo la metrópolis de Tokio, sino también varias prefecturas circundantes.
Como muestra de las grandes diferencias en las definiciones culturales, tuve una discusión en Quora con un colaborador vietnamita que insistía en que una foto que había subido era de un pueblo rural. Le dije que, en mi lugar de origen, se consideraba inequívocamente una ciudad.
